Картина по роману А Чэна, чьё действие происходит во времена так называемой «культурной революции» (кстати, сам постановщик после непродолжительного пребывания в качестве хунвэйбина тоже попал на несколько лет в деревню, в сельскохозяйственный кооператив, и на своей шкуре испытал многие «прелести» подобной ссылки, как и главный герой Лао Гар), вовсе не зацикливается на тяготах и лишениях существования людей где-то в затерянных уголках континентального Китая. И даже если сравнивать с появившейся спустя 12 лет лентой «Ни одним меньше» Чжан Имоу примерно на ту же тему, но про ставшую сельской учительницей девочку-подростка, «Царь детей» покажется более поэтическим и временами чуть ли не сказочным. И не только из-за использования метафорического зачина: «Небо высоко, земля широка» и забавной присказки «Однажды была гора, на горе был монастырь, в монастыре был монах, монах рассказывал о том, что однажды была гора…», которая повторяется неоднократно, в том числе в финале.
Отдельные моменты фильма Чэнь Кайгэ, когда время словно останавливается, да и кадр остаётся намеренно неподвижным, воспринимаются вполне медитативно, созерцательно, отвлечённо от еле просматривающегося сюжета, который действительно является незначительным, а более важны вот такие поэтические отступления от повествования. Потом это можно будет обнаружить в следующей картине «Иди и пой» (международное название - «Жизнь на струне»), снятой после четырёхлетнего перерыва, хотя она уже по своему строю как бы предполагает наличие возвышающих сцен духовного порядка. А вот в «Царе детей» подобное ещё представляется необычным, но намечает движение творческой карьеры данного постановщика по линии метафоризации окружающей реальности (впрочем, и в дебюте «Жёлтая земля» было заметно стремление несколько преобразить обытовлённый мир отдалённой провинции).
Судя по дальнейшим работам Чэнь Кайгэ, основанным преимущественно на историческом материале, ему явно захотелось вступить в заочный спор с другим ведущим режиссёром из КНР - Чжан Имоу, который снял, как оператор, две его первые ленты, а самостоятельно начал развивать куда более красочную и изысканную по форме кинематографическую тенденцию (пусть и чередовал это с вроде бы простыми по манере современными деревенскими историями). И к обычной сельской жизни Чэнь Кайгэ уже не обращался, выпустив только пару городских фильмов, помещённых в сегодняшнюю среду («Вместе» и «Пойманные в сеть»).